「星空、仰いで」
「行くよ…………」
小さく呟き、ちょびは瀕死のそれにゆっくりと近づいた。
両の手に力を込め、赤と黒に金で縁取った槍を振り上げる。
止まる時間、静まる風。
「やあぁぁっ！」
槍はそれを勢い良く貫通した。ぴくんと動いたのを最後に、息絶えたのだろうか、それは全く動かなくなった。
と同時、それはきらきらと崩れ始めた。それは表面から金色の細かな光の粉となり、高く高くまっすぐに昇っていく。
神々しいまでの瘴気の最期を、５人は息をするのも忘れたように見上げていた。
青く碧く、どこまでも蒼く。北から空は明るみ、瞬く間に澄み渡っていく。
その空は高く、遠く、明るい。
本当の空が、永遠のような時を超えて戻ってきた。
山を出る頃には、既に日は落ちていた。夜に染まった瘴気に覆われない空は、星明かりに煌いている。
誰からとも無く歩き出す。死にそうなほどに疲れていたはずなのに、５人はパパオの前をゆっくりとした足取りで歩いていく。
そこに言葉は無かった。
同じものを見ていた。
同じ想いを抱いていた。
それだけで、充分だった。
星空が見守る中、どれほどの間無言で歩き続けただろうか。
「……終わっちゃったね」
ふとちょびが呟いた。薄く笑った顔は、どこか寂しげな色を帯びている。
ル・ディアは頷き、全員が思っているであろうことを口にした。
「うん……もうさ、５人で旅する理由…………なくなっちまったんだよね」
声は清浄な空気に溶けていった。しばらくの沈黙。その間にも、彼らは歩いている。
ややあって、ティ・ライがそっと口を開く。
「それを言うんじゃねぇよ……言ったら、ますます現実だって思えるじゃねぇか」
「分かってる……分かってるよ。……でも、現実なんだ…………瘴気から解放されたけど、でも、だから……キャラバンは、解散ってことさ」
最後のひと言に近づくにつれ、ル・ディアの声はしんみりとしたものになっていた。
旅の終わり。世界の思い出のありようが正しい姿に戻った。瘴気は世界から去った。
喜ぶべきこと。なのに、どうして星空は滲もうとするのだろう。
答えなど、分かっているのに。
「……懐かしい、ですね……ずっとこの旅の時間が続くと、……そう思っていたんですね、僕ら」
「もっともっと……やりたかった。あたしら５人して、冒険していたかった……」
星空が濡れて流れ落ちたのは、誰の瞳からだったろうか。しばらくは、また沈黙が続いた。
「楽しい思い出は抱えすぎれば、振り返ってばかりで前へ進めなくなる……それは目的地へ向かう為の手荷物のようなもの……」
ソレントの口から、ふっとミオの言葉が零れた。思い出は手荷物のようなもの。重すぎれば目的地へ向かうのが辛くなる。軽すぎれば中身の無い旅になってしまう。
この思い出の重さは、手荷物には重過ぎるというのだろうか。
この手荷物は、そっとどこかにしまっておくべきなのだろうか。
答えの分からない問いを抱えながら、彼らは歩いていく。故郷の村へ。
星がひとつ流れて消えた。
「……あの、さ。瘴気が晴れたってことは、……自由なんだ。うん。そうだね……」
「ねこのめ？」
独り言のように言った彼女に、ハヤテが首を傾げる。
ル・ディアは頷き、彼に向かっていつもの笑みを見せた。
「そうだ。俺さ、帰ったら行商に出るわ。せっかく世界が目の前に広がってんだ……夢はでっかく持てってね。世界中商いして回ってさ、時々はこの旅のことを思い出す。そんな旅に出ようと思う」
そう言った彼女の目に映る星空は、きらきらと深く輝いている。
ちょびはそんな彼女に頷き、続いて口を開いた。
「そう……そうよね。世界があたしらを待ってんのよ。あたしだって行くわよ。この槍で、世界に挑戦してやるわ」
「ちぇっ、何だよお前ら。黙って聞いてりゃ旅だ旅だって！ そういうこと、俺に無断で語ってんじゃねぇ！ ったく、今度は気楽にひとりで旅してやらぁ！」
乱暴に言ったティ・ライに、仲間たちはただ笑いかけた。誰よりもこの旅を楽しんでいたに違いない、旅好きのティ・ライ。ひとり旅をしたい本当の理由は、何となくでも分かっている。
ふん、と鼻息をつき、ふとティ・ライはハヤテを振り返った。
「……そうだ、お前は？ お前のことだ、やっぱり村に……？」
その問いにハヤテはゆっくりと首を振り、静かに微笑んだ。
「僕は……シェラの里を目指そうと思います」
誰も驚かなかった。ル・ディアがふぅん、と呟き、ソレントが目だけで笑ってみせただけ。大人しい性質のハヤテだが、唯一旺盛な彼の知識欲を皆よく知っていた。
元来魔法を得意とした彼のこと、魔法と知の故郷には惹かれるものが前々からあったのだろう。仲間たちの脳裏には、シェラの里に来るたびリュクレールの講義に聞き入っていた彼の姿が焼きついている。
ちょびは旅の間中リーダー的な仕事を任せっぱなしにしてきた副長の背中をぽんと叩き、笑いながら口を開く。
「へへっ、その内向こうで会えたりしてね。……頑張りなさい。……ただ、無茶だけはしないこと。あんたただでさえ丈夫じゃないんだからね？」
「そうそう、私たち何度あなたの無茶のお陰で足止め食らったことか。その度同じことを言ったはずですわよね？」
「う……ごめんなさい。反省しています」
ソレントに痛いところを突かれてハヤテが縮こまると、キャラバンの間に軽い笑いが弾けた。
夜は段々と深くなり、星々はさらにその輝きを増している。
光が彼らを懐かしい故郷へと確実に歩ませていた。
「見ろよ。……すっげぇ空」
ル・ディアの声に全員が空を見上げる。そこには瘴気のない晴れ渡った闇が広がっている。
その中に、点々と光の粒。それらは空に集い、月のような明るい光を地上に投げかけている。
思い出って、こんな感じなのかな。
誰かがそう呟いた。暗闇を照らし、道に光を与える存在。きらきらと輝くそれを、いつまでも眺めていたい。
――いつまでも眺めてはいられない。
夜が明けないうちに、首が痛くならないうちに。
もう一歩歩き出そう。
浸ってばかりはいられないのだから。
「さっ、行こう？」
行こう？ 星月夜が明けちゃう前に、さ！
おしまい
あとがき
ＦＦＣＣをクリアした勢いで書き上げました。何が言いたいのやらさっぱりですな；
「星月夜」の歌、好きですねぇ。初めて楽譜見てメロディと歌合わせてみた瞬間、ああいい歌だなぁと。じーんと来るものがありますよね。
そういう訳で、かなり歌のイメージ入ってます。はい。
旅の終わりって、寂しいものが少なからずあるんじゃないかなぁと。修学旅行から帰ったときみたいな（笑
この後、彼らはそれぞれの道を選んで新たな旅立ちを迎えるんでしょう。
ここまで読んで下さり、ありがとうございました。
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